曹家宣现在又攀登上了人生的巅峰，官拜二品同知院政事。他的这一生辉煌过，被流放过，被皇帝亲自召见过，发达过。但是这些物质已经名誉上的荣耀并不能弥补他心里带来的创伤。他的父亲曹堪在他二十七岁的时候去世了，他那时候官拜许昌太守。他母亲去世的时候呢，他三十六岁，而他现在已经四十九岁了。二十多年的时间，他还是没有释怀。
曹家宣刚刚出仕当太守的时候，王安石推行了他的变法，企图将宋朝摆脱积贫积弱的局面。朝廷分成了两个派别，两个派别互相攻击，一个是变法派，一个是保守派。两个派别相互攻击，保守派的掌权者是司马光，变法派是王安石。
王安石和司马光曾经都极力劝说曹堪加入各自的派别。可曹堪一直都没有自己的立场，仿佛就是一颗墙头草，随风而动。曹堪曾经对司马光说：“我不认为加入哪一方都是对的，因为这个事情本身就是党争。你也是知道的，一个国家亡国的最快方法就是党争……”司马光听了好久，等曹堪说完，他啪的一下站了起来，说道：“说完了？”说完甩开袖子走了。
司马光尽管对曹堪心生不满，但心里还是认为曹堪是个必须争取到的人物。于是，就在朝廷里散布谣言，说曹堪已经加入了保守派。
曹堪得知后吓了一跳，而他的儿子曹家宣也已经卷入了这个政治风暴，加入了保守派。曹堪写了一份书信给他，要他以后要小心，并责备他做事太草率。
后来，神宗即位了。神宗是一个不折不扣的变法派，他听取了王安石的意见，对朝廷里的保守派进行了打压。曹堪吓了一跳，急忙上书神宗，证明自己的清白。神宗将他降成酒监（官营的酒店老板），不久就病死在了岗位上。
曹家宣十分的伤心，上书请求辞职，回南浔老家服孝两年。幸亏在王安石的极力保护之下，曹家宣官复原职。
现在已经离这件事情过去了整整二十三年，他始终无法释怀，而他在梦里常常梦到曹堪。
尽管他现在只有四十九岁，可他常常感觉到浑身乏力，手脚始终用不上劲儿，踩在地上和踩在棉花上一样，时刻有可能会滑倒。有一回他和宰相蔡京一起走一个小亭子里面议论时事（他那时候官拜副宰相）突然脚下一空，直接跌进了河里，好在蔡京叫人叫的够快，否则可能就真的英年早逝了。
他还时常感觉头疼，夜里睡觉的时候则肚子疼，拉又拉不出来，就算拉出来也是血淋淋的。肚子渐渐发福了起来，脸上的赘肉越来越多，皱纹越来越密集，胡子越来越硬，脸上生出了老年斑，上朝的时候需要将奏折拿的老远且眯着眼睛才能够看清楚上面写的字。
起初他还不以为然，可是直到他有一次上朝时摔倒在了地上，需要人搀扶着才能回家，他才猛然意识到——他老了！
他自感自己大限将至，写了一份书信给几个要好的朋友，上面写道：“鼠遇蛇，人逢狼；蛇食鼠，人会亡。岂非独我乎？”
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